Portability of applications written in OCAML

From: Claude Marche (Claude.Marche@lri.fr)
Date: Tue Feb 15 2000 - 14:01:10 MET

  • Next message: Xavier Leroy: "Re: Thread feature missing"

    Bonjour,

    [long message, english translation follows]

    J'ai des remarques et des questions à propos de la façon dont on peut
    distribuer une application écrite en Objective CAML, et sur la
    portabilité à laquelle on peut s'attendre.

    Voici mon problème : supposons que l'on ait programmé une application
    en ocaml, que l'on a envie de distribuer (gratuitement) sur le
    Web, comment doit-on procéder pour la distribuer ? Supposons que cette
    application n'ait en elle-meme rien à voir avec CAML, et que l'on
    souhaite atteindre un public qui a priori ne connait pas ce langage,
    et ne dispose pas du compilateur ni de l'interpréteur.

    Pour distribuer, on peut proposer a priori les sources, et aussi des
    exécutables (compilés avec ocamlopt pour que ça aille
    vite). Proposer les sources pose un problème car une personne
    intéressée par cette application devra au préalable installer ocaml
    sur son ordinateur, et cela rebuterait je pense une grande partie des
    personnes intéressées au départ. Proposer des binaires contourne ce
    problème mais on entre dans de multiples problemes de configuration,
    car l'exécutable ne pourra fonctionner que sur la bonne architecture,
    avec la bonne version du bon OS, sans oublier les problèmes de
    versions de bibliothèques dynamiques (curses/ncurses, libc/glibc,
    etc.)

    Le juste milieu me semble être d'utiliser le bytecode : Est-ce que
    c'est vrai qu'il est possible d'executer n'importe quel bytecode sur
    n'importe quel archi et OS à partir du moment où on a le ocamlrun
    approprié pour cette architecture et cet OS ? (Meme sous des OS non
    unix comme Microsoft-Windows ou Mac-OS ?) Si oui, un utilisateur
    potentiel de l'application n'aurait pas besoin d'installer tout ocaml
    mais seulement une version de ocamlrun appropriée pour sa combinaison
    architecture/OS. Cela permettrait a cet utilisateur potentiel de
    facilement essayer l'application qui l'interesse, et s'il la trouve
    utile pour lui, il sera alors motivé pour faire l'effort d'installer
    ocaml pour compiler une version en code natif de cette application
    pour son archi et son OS.

    Pour que cela fonctionne, il faudrait qu'il existe quelque part sur le
    Web une sorte d'archive de versions de ocamlrun, permettant de choisir
    son architecture, son OS, la version ocaml requise, peut-etre aussi
    certaines variantes de bibliotheques comme libc 5 ou 6, glibc.

    Je pense qu'il y a potentiellement un nombre non negligeable
    d'applications concernées, il suffit de se promener un peu sur la «
    bosse » : HeVeA, GeneWeb, Bibtex2html, et bien d'autres.

    Il y a néanmoins un problème ennuyeux: dès qu'une application devient
    un peu conséquente, il arrive que l'on commence à utiliser des
    bibliothèques comme unix, str, nums, threads, qui nécessitent une
    compilation en -custom. Si j'ai bien compris, les binaires obtenus
    contiennent le code natif de l'interpréteur de bytecode lui-même, et
    ne sont plus portables. Est-il techniquement possible de changer cela
    en utilisant un ocamlrun linké avec ces bibliothèques ?

    Pour résumer mon propos, voici donc les questions que je me pose :

    1) Un fichier de bytecode est-il exécutable par ocamlrun sur n'importe
       quelle combinaison d'une architecture et d'un OS ? Y compris OS non
       unix ?

    2) Est-il possible de fabriquer des versions d'ocamlrun contenant en
       plus des bibliothèques linkées habituellement avec -custom : unix,
       str, nums, threads ; et par conséquent pourraient exécuter des
       bytecode portables utilisant ces bibliotheques ?

    Si ceci est techniquement faisable, cela m'intéresserait de connaitre
    les personnes intéressées par l'utiliser, pour distribuer leur propre
    application sous forme de bytecode portable. De plus, pour constituer
    cette archive de binaires ocamlrun, il faudrait la participation du
    plus grand nombre de personnes possible afin de couvrir largement les
    combinaisons d'architectures et d'OS. Personnellement j'ai accès à des
    PC sous Linux (Distribution Redhat en général) et des SPARC sous
    Solaris 2.7, mais c'est tout.

    Toutes remarques, toutes suggestions et tous commentaires sont les
    bienvenus. Mon but est de pouvoir distribuer le plus largement
    possible une application écrite en Ocaml, en évitant des remarques du
    genre « cette application m'intéresse mais je ne peux pas compiler le
    Ocaml et vous ne fournissez pas un binaire adapté à ma configuration
    », et je serais heureux d'entendre toute suggestion permettant
    d'atteindre ce but.

    [English translation]

    I have a few remarks and questions about how one may distribute an
    application written in Objective CAML, and how much portability one
    may expect.

    Here is my problem: suppose one has written an application in ocaml,
    and wants to distribute it (freely) on the Web, how should he proceed?
    Suppose that the application itself has nothing to do with CAML, and
    one wants to reach people that do not know a priori this langage, so
    do not have caml installed on their computer.

    Distribution could be achieve by making the source files available,
    and also some binary executables (compiled with ocamlopt for
    efficiency). Installing from source is not nice because anyone
    interested must first install ocaml on his computer, and I think that
    many people in that case would not do it, and will better try to find
    another application doing the same thing but easier to install.
    Distributing binaries is not nice also, because one may encounter many
    configuration problems, the program will run only for the right
    architecture, the right version of the right OS, not to mention
    problems with versions of dynamic libraries (curses/ncurses,
    libc/glibc, etc.)

    One idea could be distributing bytecode: is it true the any bytecode
    can be executed on any architecture and OS as soon as the right
    ocamlrun is used? (Even under non unix OSs like Microsoft-Windows or
    Mac-OS?) If yes, anyone interested in using the application would
    need only to install the suitable ocamlrun for its architecture/OS
    combination. It would allow any potentially interested user to try
    the application, and in case he finds it suitable for its need, he
    would be motivated to install ocaml for compiling from the sources and
    getting a faster application.

    For this to work, a kind of archive of various versions of ocamlrun
    should exist somewhere on the web, allowing to choose the right
    architecture/OS, also the right ocaml version, the right libraries
    like libc 5 or 6 or glibc.

    I think there is a significant number of applications that could be
    interested in being distributed like this, like the ones that are on
    the ``hump'': HeVeA, GeneWeb, Bibtex2html, and many others.

    Nevertheless, there is a problem for applications that use other
    libraries like unix, str, nums, threads, that need to be compiled in
    -custom mode. If I understand well, binaries compiled with -custom
    contain the native code of the interpreter itself, so are not portable
    anymore. Techically speaking, is it possible to build an ocamlrun
    interpreter that contains those libraries statically linked?

    So to conclude, I would like to know two things:

    1) Can a bytecode file be run using any ocamlrun version, on any
       combination of architecture and OS? Even a non-unix OS?

    2) Is it possible to build an ocamlrun interpreter containing also
       some librairies usually linked with -custom: unix, str, nums,
       threads ; hence being able to run portable bytecode files using
       such libraries ?

    If this is technically feasible, I would like to know people who are
    interested in using this for distribution of their own application in
    bytecode form. Moreover, for building this archive of ocamlrun
    binaries, many people are needed to cover a wide range of
    architecture/OS combinations. I have access myself to PCs under Linux
    (Redhat distribution) and SPARC/Solaris 2.7, that's all.

    Any comments, remarks and suggestions will be welcome. My goal is be
    able to distribute as widely as possible an application written in
    Ocaml, avoiding remarks like ``I'm interested in this application but
    I cannot compile Ocaml sources, and you do not offer a suitable binary
    for my configuration », and I would be glad to hear any suggestion for
    achieving this goal.

    - Claude

    -- 
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